Es war im Jahr 279 vor Christus. Tief im Süden Italiens, bei Asculum, dem heutigen Ascoli Satriano, stand Pyrrhus, der König von Epirus und größte Feldherr seiner Zeit. Ihm gegenüber standen die Römer. Im Vorjahr, bei Hericlea, hatte Pyrrhus die Römer bereits einmal besiegt. Ein Sieg noch, so dachte Pyrrhus, und haufenweise würden römische Bundesgenossen von den Römern abfallen und auch neutrale Stämme zu ihm überlaufen, und dann wäre es vorbei mit den Römern. Es war von ihm falsch gedacht.